一般认为世界上最早的红绿灯出现在英国。1868年12月10日，英国机械师德·哈特设计并制造的一盏煤气交通信号灯，灯柱高7米，身上挂着一盏红、绿两色的提灯，在灯的脚下，一名手持长杆的警察随心所欲地牵动皮带转换提灯的颜色。而为什么用红色和绿色呢？这与当时英国的文化有关系，当时穿着“红装”的女性表示已婚，而穿着“绿装”的女士则表示未婚，因此红色表示“请勿靠近”，而绿色则表示“可以靠近”。事实上，红色和绿色灯光的穿透力很强，不容易发散，而且作为对立色的它们很容易被识别，也非常适合作为信号灯。

　　不过，最初的信号灯只有红绿两色，黄灯是后来在美国才出现。第一次世界大战之后，美国迅速崛起，街道上的机动车越来越多，车速开始变快，红灯前急速停下比较困难，所以就有人想到在红绿灯中间加一个黄灯，表示“慎行”。很多中文资料中都提到黄色信号灯的发明者是当时在美国通用电器公司任职的中国人胡汝鼎。不过另有记载世界上第一盏红黄绿三色、四方向的交通信号灯是在1920年10月投入使用的。

　　时至今日，无论最早的发明者是谁，交通信号灯都给社会带来了秩序和便利，当然是要在你我都要遵守规则的前提下。